Tidlig innsats kan forstås som et tiltak som bør iverksettes tidlig i et barns liv. Begrepet kan også forstås som tidlig innsats når det oppstår eller oppdages utfordringer, enten i barnehage eller skole eller i voksenlivet (KD, 2010-11). Intensjonen er at arbeidet med tidlig innsats skal forebygge og/eller redusere ulike utfordringer. Det kan være utfordringer knyttet til motoriske ferdigheter, følelser, sosiale relasjoner eller knyttet mot opplæring, ikke bare i tidlig barndom, men også senere, for eksempel ved avbrudd i videregående opplæring. På denne måten kan tidlig intervensjon ses fra hele livets perspektiv, det første leveåret til voksen alder.
Begrepet har også blitt gitt som et alternativ til å vente og se. Holdninger fra skoler og barnehagers tidligere syn på barns utvikling, som hadde stort fokus på læring. Dette kan bety at læreren vurderer at barnet ennå ikke er så modent/utviklet, og forklarer for eksempel barnets sene språkutvikling på bakgrunn av dette, og ønsker å gi barnet mer tid til å utvikle seg.